他既精于戒律，因为仰慕金陵牛头山忠禅师的德名，于是前往参访求学，在忠禅师那儿学习禅宗心要。用功得片刻光阴也不肯空过。

    但是宗禅师却对他这样说：

——“人家惟恐不够聪明，而你却是聪明太过，才不能通达禅理。如果不是过分的聪明，心地就痛快淋漓了。要知三世诸佛，於众生心外，无有一法可得。心上的幻象如果消除，那么虚空原本净无一物，就毫无可执的了！”

    无著在忠禅师一言之下，顿然开了法眼，证得心要。

    从此他倦游五湖四海，一心一意的在山林泉水的天然环境里，到处参访着，这对他本身的道业，有着极大的益处。
    大历二年的夏天，抵达清凉山，就在华严寺内休息，并在经楼前结跏趺而坐。禅寂三日以后，于后半夜见到一道白光从东北方直射而来，照耀在他的头顶上面。很久很久才消失不见。
    经过了这白光的洗礼，身心觉得清凉自在，得到很大的法喜。第二天凌晨，他回忆白光来处，就向东北而行，到了楼观谷口，心里想着圣境，就顶礼数百拜。然后跏趺坐着养息。

    这时忽然传来有人吆喝牛群之声，一惊而醒，见到一位老人衣着朴素，牵着牛走着，来到无著的面前，无著向他礼拜问道：

——“长者是从什么地方来的？”
——“我是从山中来的。”老人回答。

——“你家住在什么地方？”
——“就这山谷里面啊！” 老人接着反问他：

——“你呢？你准备到什么地方去呢？”
——“想到金刚窟去，却找不到路径。”

——“那么，何妨到敝舍休息片刻，喝一点茶？”
     无著就跟着老人走，北行五十步左右，到了。老人向门内唤了一声。应声而走出一个孩童，打开了门从老人手中接过了牛牵了进去。老人就请无著入房。但见这房间的地十分平整，呈琉璃色。厅堂卧室、卧具都不象世间所有的样子。
     坐定之后，老人再问无著：

——“你从何方来的？”
——“南方。”

——“你有没有好的念珠呢？”
——“只有粗糙一点的念珠罢了。”

——“请拿出来给老朽看看吧！”

     无著就拿出念珠给老人看。

——“要把属于你自己的拿给我看才是啊！”
——“这分明是属于我的啊！”

——“如果我说是属于你的，怎么是从南方来的？”

     两人对谈的当儿，孩童捧来两个玻璃杯子，杯里盛满了酥蜜，一杯敬奉无著，一杯呈给老人。

     老人举起杯子问：

——“南方有这个吗？”

     无著看了看这个杯子很精致，样式也很特别，就回答老人说：

——“南方并没有这种杯子啊！”

——“既然没有这个，用什么来吃茶？”

     无著也不知该怎样的应对才好。

     老人便问他：

——“你南方的佛法，是怎么样住持的？把情形说给我听吧！”
——“很可惜，末法时代，比丘们奉持戒律的很少。”

——“有多少人受持戒律？”
——“大致有三百五百人左右。”

     无著答了以后，接着反问：

——“这边呢？这边的佛法，是怎么个住持的情形？”
——“龙蛇混杂，凡圣交参。”

——“有多少的学佛人？”
——“前三三与后三三。”

     无著沉默了下来。老人又问他：

——“你经常作些什么事？”
——“以般若薰心，可是却自感不得要领。”

——“你所说不得既是得到要领啊！”

     老人又问下去：

——“你最初出家，志求什么事啊！”
——“欲期证得佛果啊！”

——“这很好！只要能发初心就必然能证得佛果的。”

     再问：“你今年几岁？”
——“我三十一岁了。”无著答道。
——“到了你三十八岁的时候，自然就会有福气降到你的身上了。现在你慢慢的前行，不要自己忧伤感到不满足，我疲乏得很，想要睡了。你请便吧！”

     無著说：

——“天气已经相当晚，能否让我在这里留宿一晚呢？”

     老人却拒绝说：

——“你有两位伴侣，这里是执著的地方，所以你不应留住。”
——“我本来并无伴侣，而且也没有什么留恋执著啊！我不明白您的话。”

     老人便说：

——“你既然心中没有留恋的念头，又何必要求住在这里？既然有了恋念和需求，不是等于身边有个伴了吗？”

     这一说，无著不知要说什么好了。

     老人再问：

——“你有没有随身带着衣钵之具呢？”
——“自从受具足戒以来，我平常都带着的。”

     不料老人却不以为然的说：

——“沙门并无难事，应知能捨即捨，连衣具都不捨，你好走了。”

     临拜别时无著诚恳的要求：

——“我现在心中还有疑问，敢乞大德垂示，五浊恶世的众生，实在少有善根，应当怎样的做法，才能使他们得到解脱呢？”

     人于是为他说了一首偈：

——“若人静坐一须臾，胜造恒沙七宝塔。宝塔毕竟化为尘，一念静心成正觉。”

     意思是：如果人能够静静的禅坐，那怕是一刻间的工夫，胜过造那恒河沙数的七层宝塔啊！要知道宝塔究竟有一天也会化为尘土的，然而我人心中诚恳的一念为基础，却可以使自己日后完成正觉的大道。

     说完这首偈之后就叫孩童送无著出门。

     无著趁机问孩童说：

——“刚才主人说的前三三与后三三，是多少数目呢？”

     孩童回答他：

——“金刚背后的。”

     无著心中茫然，还是不清楚。

     又再问孩童：

——“请问你，金刚窟在什么地方呢？”

     孩童忽然用手指指背后：“这个是般若寺。”

     当无著回头看的时候，孩童与寺都消失了。只见山色苍苍，密密的林木郁郁的样子，一时悲伤、怅惘、留恋、钦慕，种种情绪涌上心头。

     彷徨久久，忽然看见天空中祥云四布，云层上现出了圆光，象镜子似的悬挂着，仿佛有许多菩萨的影子隐隐约约的映现在圆光之内，并且映现出藻瓶锡杖、莲华狮子的形状。这时他真是悲喜交集，不能自制。

     再过一回儿，一切又恢复了原状，无著心里感慨的很，就很自然的写了一首偈语：

“廓周沙界现伽蓝，满目文殊接对谈。言下不知开何印，回头只见旧山岩。”

     说完了偈语，寻路回到大华严寺，对寺众提起这事的前后经过。没多久就在金刚窟前立化了。

     后来雪宝禅师作了首偈颂道：

   “千峰盘曲色如蓝，谁谓文殊是对谈。堪笑清凉多少众，前三三与后三三。”